源于澜沧江、怒江中上游的古人类——傣族

傣族

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傣族，古“哀牢”后裔，源于澜沧江、怒江中上游的古人类。在傣族先民活动的澜沧江、怒江中上游一带，出土了数量众多的古文化遗址，其中的“玉水坪文化遗址”（怒江州兰坪县通甸镇）经鉴定至少有一万多年历史、“塘子沟文化遗址”（保山市隆阳区蒲缥镇）经鉴定至少有八千多年历史。从出土的房屋遗迹、用火遗迹、劳作工具、动物化石等各类实物可以看到傣族先民翔实厚重、形象鲜明生动的无字史书。

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至少在三千多年前，傣族先民已经在澜沧江、怒江中上游地区形成一些部落小国，其中以“勐掌”（“勐”意为“地方、城邦、国家”，“掌”意为“象、大象”，“勐掌”即“象之邦”、“大象之邦”；“勐掌”包括澜沧江沿岸的保山坝与彬阳坝，即保山市隆阳区东部、大理州永平县西部）最为出名。 汉朝史学家司马迁在其《史记》 中将“勐掌”记述为“乘象国”。

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公元前五世纪，澜沧江、怒江中上游地区的傣族先民以“勐掌”为中心形成联盟国家“勐达光”（傣语意为“中央之国”，“达光”意为“目光焦聚的地方”，延伸为“中央、中心”），“勐掌”首领成为“勐达光”所属各“勐”（邦、国）的共主，各“勐”百姓称其为“诏隆”（即大王）、各“勐”首领称其为“哀隆”（即大哥）。《华阳国志》、  《后汉书》  等中国古籍将“勐达光”记述为“哀牢国”（“哀牢”即傣语“哀隆”的变音）。

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公元前二世纪末，汉朝征服“勐达光”东面的雟、昆明、滇等部族和国家，将势力延伸至“勐达光”、在“勐达光”领土上设置移民点（县）向傣族先民输入汉朝文化。之后，嶲、昆明、滇等族接连反汉，大量人口流入“勐达光”及其属地，傣族先民吸收了嶲、昆明、滇等族难民，形成势力庞大的民族集团，初步形成当今傣族之雏形。

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  傣族的自称从古至今都未发生过大的变化，自称均介于“Dai”与“Tai”之间的发音，但周边民族对傣族的称呼却是多种多样，并随着他们对傣族认识的改变而改变。

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最早有傣族先民记载的民族是汉族，在两汉、三国、两晋、南北朝时期，汉族称傣族先民为“哀牢”、“掸”；隋朝、唐朝（南诏）、五代十国时期，汉族称傣族先民为“哀牢”、“乌蛮”、“白蛮”；宋朝（大理）、元朝时期，汉族称傣族先民为“白衣”、“金齿”、“黑齿”；明朝、清朝时期，汉族称傣族先民为“白夷”、“僰夷”、“摆夷”。

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第二次世界大战前，在暹罗王国的推动下，国际社会开始把分布于各国的傣族统称为“泰族（Thai）”。第二次世界大战后，各国政府将分布在各自境内的傣族分别命名，在泰国、 柬埔寨、越南等国仍被命名为“泰族（Thai）”，在老挝被命名为“佬族（Lao）”，在缅甸被命名为“掸族（Shan）”，在印度被命名为“阿洪族（Ahom）”，在中国则被分别命名为“僰族（Bo）”和“泰族（Tai）”，1953年以后才合并命名为“傣族（Dai）”。
此外，跟傣族往来比较多的缅族（缅甸第一大民族），称呼傣族为“shan”，国际上因此也把傣族称作“shan”，中国音译过来为“掸”