地球历史上经历了四次大冰期。冰河期，又叫冰期、冰川期，是地球表面覆盖大规模冰川的地质时期。大冰期的时间尺度至少数百万年，此外还有数不胜数的小冰期，人类了解到的第一次大冰期叫做休伦冰期，出现在24亿年前到21亿年之间，也就是说在这一时期地球整整被冰封了三亿年，这是最早也是持续时间最长的一次冰期。休伦冰期的出现差点使得地球上刚出现的生命灭绝。第一个大冰期是如何形成的呢？ 这就不得不提到地球上第一个学会光合作用技能的生物——蓝藻。但是，各个大陆的冰川和冰盖并未完全消失，虽然很多证据都是我们现在可以直接看到的，但由于线索众多，对于这次大冰期学术界至今没有一个明确的细节划分，不过人类文明的发展正在加速冰期结束的进程，在人类的生产生活中，大量的二氧化碳被释放，温室效应显著提升，温度也在逐渐升高，虽然大冰期结束对于很多生物可能是好事，但对于人类文明来说可能是一场灾难。 仅仅是两极地区冰山融化就足以让全球海平面上升30厘米，沿海地区的很多城市都可能被淹没，更何况还有冰川封印的远古病毒。接下来是第二次震旦纪大冰期，这次发生在大约六亿年前的远古代末期，这次大冰期在世界各大陆产生的时间略有不同，造成冰期的原因和上次基本原理相似，都是二氧化碳急剧减少，导致大冰期降临。第三次大冰期是发生在大约三亿年前的石炭纪至二叠纪，这次大冰期主要发生在冈瓦那古陆，其中在南美洲和非洲发生和消退的时间较早。 在印度和澳大利亚发生和消退的时间较晚，冰川退却之后，出现大面积的舌羊齿植物群。第四次冰川是从250万年前开始一直持续至今，这是地球史上最近一次大冰川期，第四次冰川期时欧洲阿尔卑斯山山岳至少有5次扩张。在我国，则相应的出现了4个亚冰期，现代冰川覆盖总面积约为1630万平方公里，占地球陆地总面积的11%。中国的现代冰川主要分布于喜马拉雅山、昆仑山、天山、祁连山、冈底斯山和横断山脉的一些高峰区，总面积约57069平方公里。 | 
